Zeg je Rock & Roll Meeting, dan zeg je José Verspaget. Al een halve eeuw is zij de drijvende kracht achter het populaire Eindhovense evenement. Op zaterdag 18 juli beleeft het gratis festival zijn vijftigste editie. Tegelijkertijd breekt een nieuw hoofdstuk aan: José draagt de organisatie over aan de Rocking Rebels. "Ik heb er alle vertrouwen in dat zij het op hun eigen manier voortzetten."

Door Marjolein van Hoof

"Ik ga met pensioen", zegt José nuchter. Toch klinkt er ook emotie door. De afgelopen periode kreeg ze te maken met persoonlijke tegenslagen, waardoor het organiseren steeds zwaarder werd. Ze vreesde zelfs dat de jubileumeditie er niet zou komen.

Dat lieten Rick de Groot en Jan T. de Nies van de Rocking Rebels niet gebeuren. Jan: "Toen José vertelde dat ze wilde stoppen, was voor ons meteen duidelijk: die vijftigste editie moet doorgaan. Zo'n evenement mag je niet verloren laten gaan." En dus sprongen de twee heren bij.

Hoe het begon

De geschiedenis van de Rock & Roll Meeting begint eind jaren zeventig in 't Karregat. Samen met Frank Heiligers organiseerde José, op verzoek van platenlabel Rockhouse, de eerste editie. Een groot succes met bezoekers uit heel Europa. Na een paar jaar vertrok het evenement uit Eindhoven en kwamen er edities in onder meer Den Bosch, Zwolle en Oss.

In 2004 keerde de Rock & Roll Meeting terug naar Eindhoven. Op het Wilhelminaplein groeide het festival opnieuw uit tot een vaste ontmoetingsplek voor rock-'n-rollliefhebbers uit heel Europa. Sinds 2023 is de Wim van Doorne Muziekkiosk het decor van dit populaire festival.

“Dat het festival voor de vijftigste keer wordt gehouden, is mede te danken aan de vele vrijwilligers die me in de loop der jaren hebben geholpen. Maar ook aan Frank van den Nieuwenhof en Koos Cornelissen van Café Wilhelmina, en niet te vergeten: Paddy van Lieshout die me zestien jaar lang hielp met de organisatie”, benadrukt José.

Uit het hart

José kijkt vooral met trots terug. "Het mooiste vond ik altijd om mensen bij elkaar te brengen. Ik zie bezoekers die vroeger als kind kwamen en nu met hun eigen kinderen terugkomen. Soms zelfs drie generaties op één festival. Dat vind ik misschien nog wel mooier dan de muziek."

Alles wat José doet, doet ze vanuit haar hart. “Dat is precies haar kracht”, vindt Rick. “En haar uitstraling”, vult Jan aan. "Het maakt haar geliefd bij veel artiesten. Ze kennen haar, vertrouwen haar en voelen zich hier thuis."

Liefde

En dat komt uiteraard ook door haar liefde voor de rock-‘n-roll. “Dat is ontstaan toen ik een jong meisje was. Naast ons zat een naaiatelier en daar werkte Wilma. Zij had van dat opgestoken haar en er werd altijd rock-‘n-roll gedraaid. Phil Spector en zo. Ik weet nog dat ik dacht: ik wil er later net zo uitzien als Wilma. En ik heb nog altijd hetzelfde kapsel”, lacht ze.

De muziek liet haar daarna nooit meer los, net als bij Jan. Toen deze Rocking Rebel van het eerste uur als jong ventje een elpee kreeg van Gene Vincent was hij meteen verkocht.

De jongere Rick kreeg de liefde voor rock-'n-roll met de paplepel ingegoten. "Mijn vader zat vroeger bij de Rocking Rebels. Johnny Cash, Elvis Presley; ik weet niet beter dan dat die muziek altijd aanstond."

Toen zijn vader in 2009 op vijftigjarige leeftijd overleed, kreeg die muziek een nog diepere betekenis. "Via de Rocking Rebels ontmoette ik mensen die mijn vader hadden gekend. Ze hadden verhalen, foto's en herinneringen die ik zelf nooit had gehoord. Nog steeds kom ik soms iemand tegen die ineens weer een nieuw stukje van zijn geschiedenis kan vertellen."

Op vrijwel iedere evenementenposter van de Rocking Rebels, verstopt Rick daarom een klein silhouet van zijn vader. "Bijna niemand ziet het, maar voor mij is dat een eerbetoon."

Reputatie

De Rocking Rebels kennen een roerig verleden. De club had vroeger niet de beste reputatie. “Maar voor de meesten van ons draaide het vooral om de muziek, geen gezever ernaast”, zegt Jan.

"Die slechte naam heeft heel wat deuren gesloten. Soms merk je nog steeds vooroordelen”, zegt Rick. “Het is een beetje mijn missie geworden om te laten zien dat het bij ons puur draait om de muziek en goed georganiseerde evenementen.”

En dat lukt behoorlijk. De Rocking Rebels organiseerden afgelopen april nog een groot rock-'n-rollfestival in Asten. “Ik ben er geweest en het was echt geweldig”, glimlacht José. Bovendien starten ze 26 juli met de maandelijkse Rock 'n Roll Sundays bij FAB28 en brengen in april 2027 het nieuwe festival Rocking Riot naar het Klokgebouw.

De overname van de Rock & Roll Meeting voelt daarom als een logische volgende stap.

Vernieuwing

De sfeer, de muziek en het karakter van de Rock & Roll Meeting blijven hetzelfde, vertellen Jan en Rick. Toch komt er ook vernieuwing. “We willen meer activiteiten voor kinderen organiseren, zodat de ouders ook wat langer kunnen blijven. En er komt een grotere markt. Je wil gewoon dat mensen zo lang mogelijk op het plein blijven hangen”, aldus Rick.

José glimlacht als ze dat hoort. "Dat vind ik juist mooi aan de jongere generatie. Zij zien weer nieuwe mogelijkheden waar ik misschien niet meer aan denk. Ik heb daar alle vertrouwen in."

Als het aan de Rocking Rebels ligt, verdwijnt José niet uit beeld. Jan: “Dat moet je in de vetste letters drukken: José moet zich niet terugtrekken. Al schuift ze maar eens in de zoveel tijd aan bij een vergadering, of zo. Zij is toch het gezicht van de Rock & Roll Meeting. Daar kun je niet omheen. We hebben haar nodig.”

Na vijftig jaar draagt José de organisatie over, maar haar stempel op de Rock & Roll Meeting blijft onuitwisbaar. De jubileumeditie markeert dan ook niet alleen een mijlpaal voor het festival, maar vooral een eerbetoon aan de vrouw die een halve eeuw lang duizenden mensen samenbracht met één gedeelde liefde: rock-'n-roll.

Programma

De 50e Internationale Rock & Roll Meeting is op zaterdag 18 juli bij de Wim van Doorne Kiosk aan de Alberdingk Thijmlaan. Met optredens van The Jets, Mac Taple, Rhumba Kings, The Galasso Brothers en vele anderen. Daarnaast is er een grote vintage markt en een kids zone met springkussens en Slush Puppy. Het festival duurt van 12.00 tot 23.45 uur en de toegang is gratis. Kijk voor meer info op: www.rnrm.nl