Meest tropische plekje van de straat

Stratumseind gaat flink op de schop. Voor Groot Eindhoven reden om in het hart van deze stapstraat te duiken, samen met de ondernemers van toen en nu. Deze week het verhaal van Kenneth Gijsbertha (42) van Santiago de Cuba. 

EINDHOVEN – “Hier draait het niet om leeftijd of kleur, maar om muziek en dansen. Dat brengt mensen bij elkaar. Als iemand van zestig naast een 20-jarige danst, dan voelt diegene zich niet bekeken of raar. Hier kan dat gewoon.”

Santiago de Cuba, sinds 2000 het meest tropische plekje op Stratumseind. Hier komt de Caribische cultuur tot leven; in muziek, dans én de uitstraling van deze kroeg op nummer 65. 

Een cultuur die Kenneth als geen ander kent. Hij is geboren en getogen op Curaçao. “Als je daar verder wil leren na de middelbare school, dan weet je dat je ooit het nestje moet verlaten. Op mijn achttiende verhuisde ik naar Eindhoven om Technische Wiskunde te studeren aan de TU/e. Een hele aanpassing: meteen een zware studie en voor het eerst op mezelf.”

Salsa les

Uitgaan deed hij in die tijd vooral in Rotterdam: “Ik vond het aanbod daar meer divers”. Als hij in Eindhoven op stap ging, was dat bij de Dino’s aan het Stationsplein. 

“Daar hielden ze op vrijdag Latin avonden. Ik ging er met twee andere studenten heen. Ik kon natuurlijk wel een beetje salsa dansen; ik ben ermee opgegroeid. Thuis hoorde je die muziek overal: op de radio, bij feesten en familie. Maar ik kende niet alle danspasjes. We gingen op les en anderhalf jaar later besloten we zelf les te gaan geven. Een mooie manier om als student wat bij te verdienen”, lacht hij. 

Dansschool

In 2002 was Dansschool Salsa Sensation geboren. De cursussen vonden gretig aftrek: eerst bij de Dino’s, later bij Café De Valk, Verspaandonk en sinds eind 2003 bij Santiago de Cuba. “Cindy van Rijckevorsel, destijds leidinggevende van Santiago, bood ons de kans om hier les te geven. Ik dacht direct: dit is wel een leuke locatie om ooit zelf te beheren.”

Stokje

En zo geschiedde: in 2008 nam Kenneth het stokje over van Cindy. “Ik kreeg de sleutel en moest er zelf iets van maken. Spannend: voorheen stond je aan de andere kant van de bar. Gelukkig bleef een deel van het personeel. Ik hield me vooral bezig met het organiseren van evenementen, dansavonden en salsalessen.”

Sindsdien is Santiago de Cuba volledig gericht op Latin en Caribische muziek. “Geen feestnummers meer tussendoor, wat ze voor mijn tijd nog wel eens draaiden.”

Verder breidde hij het aantal danslessen uit - van twee tot zes avonden in de week – en organiseerde vaker dansavonden. “Vooral op donderdag en zondag. Met maandelijks optredens van leuke Latin bands uit de regio. Mensen gaan dan lekker de dansvloer op. Ze komen als koppel of alleen en vragen anderen ten dans. Op die manier maken ze nieuwe vrienden. Dat is het mooie: je hoeft hier niemand te kennen om toch plezier te hebben.”

Mix

Juist daardoor komen er ook veel expats en internationale studenten, vertelt Kenneth. “Met name Spaanse studenten. Misschien voelen ze zich meer thuis door de muziek en sfeer. Het zijn voornamelijk Nederlanders die hier lessen volgen: jong én oud. Daardoor bezoeken ze ook weer onze dansavonden. Sommigen komen al jaren hier, DJ Jack bijvoorbeeld. Hij heeft zo’n beetje de hele 23 jaar van Santiago meegemaakt en draait nog steeds op donderdag.”

Sfeer

Het succes van Santiago? “Hier is het net of je even in het Caribisch gebied zit. Voor de een voelt het als thuis, voor de ander als vakantie. Helaas kunnen wij geen zon en strand tevoorschijn toveren, maar door de sfeer, dans en vrolijkheid van de muziek komen we een heel eind.”

Die Latin en Caribische cultuur wil Kenneth in de toekomst nog meer tot leven brengen, onder meer door dit jaar ook een restaurant in het pand te openen. 

Trots

“We doen alles zo puur en toegankelijk mogelijk. Al ben je maar een klein beetje nieuwsgierig naar onze cultuur, dan voel je je hier thuis. Daar ben ik trots op. We hebben een plek neergezet waar de diversiteit omarmd wordt. Misschien dat ik ooit met mijn gezin terugga naar Curaçao, maar ook dan hoop ik dat Santiago de Cuba nog jaren op deze manier mag blijven bestaan.”

Marjolein van Hoof

‘Een plek neergezet waar diversiteit wordt omarmd’